戦う君に、花束を 154

　そう言いながら、彼は猟銃を、背中に背負い直す。

「頼む」
　ロシャを、どこまで信じていいのかは分からぬが、今は、この地に詳しい彼の力が必要だった。だからハヤブサも、彼の申し出を受け入れた。
　ロシャは、ハヤブサに対して頷き返すと、洞窟の中に入って行った。

「行きましょう」

　姫もそのあとに続いて歩き始める。その傍に、ハヤブサが寄り添った。
「よ、よし……！　俺たちも行こう！」
　兵士たちも、多少おっかなびっくり、と、言った風体はあるが、その後ろに付き従った。


　しばらく歩いたところで、ロシャが足を止めた。

「………どうやら、この洞窟に調査団が入ったようですね」

「そうなの！？　なぜ分かるの！？」

　姫の驚いた声に、ロシャが地面を指さして答えた。

「……地面に、足跡があります」

「─────！」
　ロシャの指摘に、ハヤブサも地面に目を凝らす。なるほど確かに、地面には、複数人の足跡が、点々とつけられていた。
「しかも、比較的新しい……。靴の跡も、あなた方兵士たちが履いている物と、同じもの、と、推測できます」
「うへっ！　本当かよ……！」
　トマスが、素っ頓狂な声を上げて、自分の足の裏を見る。ハヤブサも素早く目を走らせて、兵士たちの靴の裏の紋様を確認した。なるほど確かに、兵士たちの靴の裏と、地面についている足跡の紋様が、一致する。

「行きましょう。生きている方が、いるかもしれません」

　姫は顔を上げて、躊躇いなく前に進み始めた。恐怖よりも、『助けなければ』という使命感の方が、彼女を突き動かしているらしい。

「ひ、姫様～～！」
「待って下さ～～い！」

　少々腰が引け気味の兵士たちが、そのあとに続く。
　ハヤブサとロシャも頷きあって、それから走り出していた。


　洞窟内をしばらく走ると、足元に、何かが転がっているのが見つかる。

「荷物だ！！」

　兵士の一人が、その傍に走り寄る。
「姫様！　これは、軍から支給される鞄です！」
「もう間違いない……！　やっぱり、調査団はここに来たんだ……！」
　そう言いながら、トマスが鞄を開けて、中を確認する。中には、非常食や救急用のキットが、きれいに整理されて入っていた。
（襲われたな）
　ハヤブサは、瞬時にそう判断する。
　探索において、絶対に手放してはいけない物が入っている鞄を、こんな風に無造作に落としていくなど、普通は考えられないからだ。

「……何か来ます」

　ロシャが、猟銃を構えながら、警戒した声を発する。
「！！」
　兵士たちはとっさに姫を庇い、それをさらに背後に庇うようにハヤブサが立つ。皆が警戒を強める中、『それ』は姿を現した。

「………………」

　ひた、ひた、と、静か足取りで、こちらにゆっくりと近づいてきたのは、兵士の姿をした『人間』であった。

「お、おい……！」

　その姿を認めた瞬間、トマスはその兵士の前に飛び出す。
　それもそのはずで、彼はトマスに『土産を買ってきてやる』と、言いおいて、調査団の任に就いた兵士だったからだ。

「無事だったんだな！？　心配したぞ！」

「………………」

「お前ひとりだけか！？　他の皆は？」

「………………」

　トマスの問いかけに、男は黙して答えない。

　最初に、その異変に気が付いたのは、龍の忍者であった。

「トマス！！　そいつから離れろ！！」

「えっ？」

　トマスが、ハヤブサの方に振り返った瞬間。

　ドグォッ！！！

　派手な轟音とともに、目の前の男の身体が、真っ二つに裂ける。その中から、黒い、無数の蛇のような物体が、一斉に飛び出してきた。

「うあ………！」

　あまりの事態に、トマスの脳は、周囲の状況の理解を拒む。ただ呆けたように、その光景を見つめることしかできなかった。