戦う君に、花束を 150

「はい」

　顔に、笑みを浮かべる。
　きっと自分は、うまく笑えている、と、思う。

「行きましょう」

　そう告げて、部屋から出ていく。龍の忍者も、静かにあとからついて来てくれた。

　しばらく進むと、兵士たちが待機していた。

「姫様………」

　兵士たちは皆、表情も一様に固く、そして案ずるように、こちらを見ている。

「みんな…………」
　兵士たちの中にトマスを見つけて、ナディール姫ははっと息を呑んでいた。

　────俺たちが引き留めている間に、逃げてください………

　モンスターに襲われて、絶体絶命だったときに、トマスは確かにそう言って、自分を逃がそうとしてくれていた。
　彼の話を信じるのなら、トマスはここに来て日が浅いはず。にもかかわらず、彼は自分のために、命を懸けてくれていたのだ。

　これは、考えれば考えるほど、すごいことのように思う。
　自分は、それを、決して当たり前、と考えてはいけないのだ。
　向けてくれるその『心』に、感謝の気持ちを、決して忘れてはならないと、思った。

（うん……。うん………。よし………！）

　もう一度、深呼吸をして、自分の考えを腹に落とし込む。

　兵士たちが命を懸けて私を守ってくれるように、私も、皆を守っていこう。

　兵士たちだけではない。
　この国にいる皆を

　王家に忠義立てをくれるとか、くれないとか、そんなのは関係なく。

　この国の、皆を守る。

　それが、私の『役目』だから─────

「姫様………」

　硬い表情をしたまま、押し黙ってしまった姫に、皆が一様に心配をする。
　「大丈夫ですか？」と、声をかける前に、姫の方が顔を上げ、そして、驚くほどに柔らかい笑みを、その面に浮かべていた。

「皆、大丈夫ですか？　よく眠れましたか？」

「……………！」
「は、はい！！」

「そう、よかった」

　ニコリ、と、微笑む姫。それにつられて、兵士たちの面にも、笑みが浮かぶ。
「皆、朝食は食べましたか？」
　姫の問いかけに、皆は一斉に姿勢を正した。
「はい！　姫様！！」
「我々は、朝食を済ませました！」
「いつでも、出ることができます！！」

「そうですか……。では──────」

「お前は、朝食がまだだろう」

　その時、姫の背後から、ぴしゃりと声が飛んできた。
　はっと姫が後ろを振り返ると、龍の忍者が腕組みをして、ジト目でこちらを睨んでいた。

「朝食を食わずに出るなど、俺が許さん。ちゃんと朝飯を食え」

「え………でも………」

「お前に倒れられたら、ここにいる全員が迷惑を被るんだ」

「う…………！」
　ハヤブサの正論に、反論する術を持たないナディール姫。それに対してハヤブサは、やれやれ、と、ため息を吐いていた。
「ここの者たちが、お前のための朝食を用意してくれている。それを、ちゃんと食べろ。総ては、それからだ」
「はい」
　龍の忍者の言葉に、姫は素直に頷いていた。


　宿の者に、案内されるままに食堂に向かうと、テーブルの上に、既に朝食が並べられていた。先程、盛り付けられたばかりなのだろう。食事からは、暖かそうな湯気が、ゆらゆらと立ち上っていた。
（美味しそう………）
　空腹を意識して、姫は席に着く。すると、龍の忍者が近寄ってきて、そっと小さな声をかけてきた。

「ナディール、毒味用のスプーンは持ってきているか？」

「──────！」
　はっ、と、一瞬息を呑むナディール。だが直ぐに、彼女は懐から、そのスプーンを取り出していた。
「これは、肌身離さず持つようにしていますから、ここに。ちゃんと持っています」
　姫もまた、小声でハヤブサに答えながら、そっと、そのスプーンを見せる。龍の忍者は頷くと、再び口を開いた。
「俺を含め、兵士たち何人かで、『毒味』は一応してある。今のところ、異常はなかったが───」
「……………！」
　姫が振り返ると、食堂付近で待機している兵士たちが、こちらに向かって、『大丈夫ですよ』と、言うジェスチャーをしていた。おそらく彼らが、『毒味』をしてくれたのだろう。